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VC的诺奖得主斯穆特聊3D打印和创业

      2006年诺贝尔物理学奖得主乔治-斯穆特(George Smoot)博士上周来了一次中国,记者因此收到了专访邀请。这位天体物理学家的获奖原因,是因为发现了宇宙微波背景辐射各向异性。但对大多数人来说,“宇宙微波背景辐射”这个概念,可能还仅仅停留在不久前荣获雨果奖的科幻小说《三体》里:外星人用宇宙发出的第一道光,也就是微博背景辐射的闪烁,给主人公留下了讯息。

诺贝尔物理学奖得主乔治-斯穆特(George Smoot)诺贝尔物理学奖得主乔治-斯穆特(George Smoot)

     向如此高大上的人物请教问题不是件容易的事。但好在斯穆特博士并不是那种典型的科研工作者。2008年,他在TED大会上用不到20分钟的时间带领我们巡游了整个宇宙,演讲的视频被播放了将近147万次。而我们早就在美剧《生活大爆炸》里和他打过照面:第二季第七集里,乔治-斯穆特博士饰演他自己,而且还让挑剔的谢耳朵倾慕不已。

       如果“老不正经”没有贬义的话,那就完全可以套用在现场的斯穆特博士身上:他西装革履,领带上的花纹却是吐着舌头的爱因斯坦;演讲时用的幻灯片因为兼容性只剩下了大片的文字,他边讲边指着原本要给大家播放的《少数派报告》片段吐槽;到了需要合影留念的环节时,斯穆特站在人群的正中央,对着台下长枪短炮的记者,举起了自己的卡片机……

       不过斯穆特博士这次前来的主要身份,既不是诺贝尔奖获得者,也不是科普作家或者喜剧演员。9月9日下午,他以投资人的身份出现在了清华科技园的一场发布会上,宣布与清华科技园孵化的3D打印机开发企业O.ME签约。除了获得2000万元人民币的天使轮融资之外,这家3D打印领域的初创公司还成了斯穆特在中国的第一笔投资。

      作为投资人,斯穆特收起了老顽童的形象。凌晨1点到达北京,他早上7点就向同事发去通知,要再去自己投资的公司转一转:想看看他们满头大汗的样子。O.ME的技术负责人也确实出了一头汗:“他问的问题特别细,怎么实现打印机喷头的定位,打印程序之间用的什么算法,全都问了一遍。”

那么问题来了:一个天体物理学家,为什么要来做创投,而且似乎还是跟天体物理学关联不大的3D打印?于是,在活动结束后的专访当中,记者和诺贝尔物理学奖获得者聊起了3D打印和创业创新:

诺奖最初都在别的领域

记者:听说您仍然在亲自做研究?

斯穆特:是的,我现在还在亲自做研究。

记者:我很好奇您每天睡多长时间?

斯穆特:很明显我不怎么睡觉的(大笑)。

记者:真的?

斯穆特:等等(大笑),我得找工作人员投诉改下日程,我们凌晨1点才到的北京,明天凌晨2点就要走(大笑)。

记者:那平常作息还是挺正常的(笑)。

斯穆特:一般我会照着八个小时睡,但几乎没成功过。我一般会休息六个小时左右。我发现,如果你想保持创造性,想把事情做好,你真的需要好好睡一觉,因为大脑需要休息好。我年轻的时候还能靠喝可乐、喝咖啡撑着,但现在我真的需要保证足够睡眠,这样才能好好工作。

记者:您是怎么想起来做投资的?

斯穆特:只是碰巧而已(笑)。

记者:怎么个碰巧法?

斯穆特:我以前是个科学工作者,我有很多学生都开始创业,而我那时候没有这方面想法,一直在忙着做研究,直到有天我意识到,我不应该这么忙的,我还应该做些别的事情。所以我就去做了。然后就变成了开办公司,开始做现在这些事情。

后来我们吸引到了不少投资者,之后我们对更多事情产生了兴趣,所以这就像是碰巧发生的。我们一伙人聚在了一起,然后沿着路往前走,路就把你领到城市里去了。

记者:这跟您的领域的距离好远。

斯穆特:在某一个领域造成革命性影响的发明,实际上最一开始并不是在这个领域的。可能是在其他领域做出的发明,然后被应用到了另一个领域之后,才改变了世界。

拿诺贝尔奖来举个例子吧。诺贝尔奖设立的目的是奖励那些能够改变人类对世界认识的发现,或者奖励那些本身就能改变世界的科学发明。很多时候,这些发明都为人类带来了实际的好处。但更多时候,人们在发现这些技术的时候,并没有意识到它们带来的好处。

记者:有更详细的例子吗?

斯穆特:比方说中国、印度、巴基斯坦三个国家共同面临的水源问题。三个国家接壤地带的水源都来自喜马拉雅山的冰川。但现在随着气候变化,冰川的融化速度正在加快,同时由于污染的原因,水源成了非常紧缺的资源。

2010年诺贝尔物理学奖获奖者,来自英国曼彻斯特大学的安德烈-盖姆和康斯坦丁-诺沃肖罗夫博士研究的二维晶体石墨烯就能解决水源问题。当时诺贝尔奖颁发的时候,人们可能还没有意识到这种材料的作用。但几年之后,人们就意识到它在水过滤方面有非常好的性能。只要用一层石墨烯就可以把脏水过滤成洁净的水。通过这种材料过滤之后,我们就能得到人所需要的淡水,而且过滤速度非常快,就好像用咖啡机煮咖啡一样。

所以有创造力的人不仅仅是某一个领域的专家,还需要对其他领域有所了解,知道怎样把他自己研究的领域和其他领域结合在一起。如果你是一个水资源专家,想要解决中印巴三国水资源的问题,你会不会想到出资来资助对石墨烯材料的研究呢?

记者:很难说。

斯穆特:还有一个例子是X射线,假如你是19世纪的医学专家,你会不会出资帮助一个人来研究来自太阳的辐射?可能在那个时候人们会觉得不可想象。当时的研究者伦琴想到了这个问题,发现了X射线。当时他在实验室完成实验后,就把成果发表在了一本物理学的期刊上。当时他所发表的论文里有一张照片,就是他用X射线为妻子的手拍摄的照片,上面可以看到骨骼、外部的皮肤,还有结婚戒指。他发现并发表文章后的一个月,柏林一家医院就出现了人类历史上的第一台X光机。

X射线对医学作出了非常具有颠覆性的贡献,因为医生不通过手术就能看到身体内部的器官。这也引领了一些技术,比如核磁共振、CT等等。这样的科学进展也逐渐延伸到了今天的微创手术和内窥镜技术里。

创业和科研相似

创业竞争很残酷,当然,在某些科研领域里,竞争也很残酷。

创业竞争很残酷,当然,在某些科研领域里,竞争也很残酷。

记者:您在投资时会把您的科研成就推广到别的领域去吗?它们是不是和诺贝尔奖有关?

     斯穆特:这是个慎重的问题。简单来说,如果我通过我在大学研究出的成果来制造商业产品的话,大学就会持有商品的知识产权。但如果我在国内外使用的都是我自己研发出来的技术,而且不使用大学的知识产权,那么这个技术就是属于我的。

所以我们的业务领域跟我在大学里研发的不一样,都是医疗健康、3D打印方面的。不过技术是相通的,你在一个领域里学习到的技能,是可以应用到其他领域里的。

记者:那就是利用已经获得的经验,来创造新的东西了。

斯穆特:对,不过经验不是我在研究做的那些事,而是我从中学习到怎样做事的技巧。

记者:从科研转向投资,是不是有很多问题和困惑?

斯穆特:是的,不过带领一个科研团队,就已经要做很多创业者才需要做的事情了。你要带领一个大团队,要支持大的项目,你还要确保能按时发薪水,总之有很多创业者需要做的事情。所以我觉得创业和每天面对的挑战相比没有太大的不同。

不同的地方在于弄清楚市场和时机的速度要快得多。因为在做研究的时候,驱动你的是把事情做对,尽可能地给出正确的答案。做生意的时候,一切就要按照做生意的方法来了。这是不同的地方。

做生意的时候,就要学习理解市场,学习理解当前推动市场的趋势, 而且还要学习怎样快速行动。因为在现在,创新的速度非常快,就我所知道的,如果你有好的想法,只需要一年,别人也会产生相同的想法,或者听到你谈过这个想法之后,就会立刻把这个想法实现出来。所以竞争很残酷,当然,在某些科研领域里,竞争也很残酷。

所以,做风险投资之后,你就会从其他方面考虑问题。有时候投资人过来跟你聊他有没有打算投资你的项目,当你告诉你的项目有人投了之后,他们就会问你知不知道别的项目(需要投)。所以变得可以理解自己面临的风险,这是很正常的。

记者:为什么在中国选择3D打印领域来投资呢?

斯穆特:这不是唯一的领域。

记者:但您在中国投的第一家公司是家3D打印公司。

斯穆特:因为这家公司看上去状态良好,而且也也是个不错的机会。我的同事对这个领域也很感兴趣,他们做了不少基础工作。

记者:所以3D打印不是您唯一看中的领域。

斯穆特:当然不是。

记者:能不能透露下您还对哪些领域感兴趣?

斯穆特:不能(大笑),这可是个秘密。如果我告诉你了,价格可就上去了(大笑)。不过我确实对一些事情感兴趣,就像我对医疗健康方面感兴趣一样。

3D打印会普及但不会入户

记者:您对中国3D打印行业怎么看?

和别的国家相比,中国的3D打印行业非常年轻。我们希望在尽早进入中国市场,因为在其他地方,这个行业的竞争已经开始变得更激烈了。在美国和欧洲已经有不少公司获得了相当的销售,不过,这些公司进入中国并不容易。所以我们需要做一些基础性的工作,这样我们就能在这些公司进入中国之前站稳脚跟。

记者:美国又是什么情况?

斯穆特:3D打印技术在美国发展得非常快,同时也被应用到不同的领域,比如可以打印不同类型的金属,或者用不同颜色的塑料做成不同的模型,比如建筑模型。同时它也被应用到制造领域,你可以自己花5000到30000美元买一个3D打印机在家里打印一些东西。我自己网上买过一个3D打印过一个火箭模型,比手工制作的传统模型便宜很多。有些人还开办了3D打印商店,人们可以拿自己的设计到店里面打印。

当然还有一些更复杂的应用,比如大型机械的部件、直升机的涡扇。还有一个重要的应用领域是医学领域。据我所知,美国现在就在利用3D打印技术用钛合金打印出来下颚骨。假如说病人在事故中损伤了下颚骨,医生就可以在很快的测量之后,打印出来用于替换。还有人想要3D打印人类肾脏,但这个技术还在发展之中。这是个非常迅速发展的技术,所以我认为中国在3D打印也有很大的市场。

记者:很多人认为3D打印不会成为主流技术,您怎么看待这项技术的前景?

斯穆特:我认为3D打印的是非常光明的,目前我还没有看到有技术能够取代3D打印的可能性。当然,在未来的发展过程中,能够真正发展出比较独特产品的公司肯定会有更大的发展前景。

当然,随着普遍的经济规律,市场中的参与者越来越多,爆发期过去,行业利润水平可能会有所下降。但是我认为长起来看,3D打印技术的前景是非常光明的。在未来,我们可能会比较复杂的产品,它们的部件都是3D打印出来的。

至于能不能收回投资,我当然希望能。但是投资创业公司本身具有一定风险的。只有对这个公司有非常详细的了解,或者在能预知未来的情况下,才可能百分之百地确保投资可以收回。但是我们往往无法做到这两点之一。

中国创业企业的成功概率还是非常大的,中国的创业者对未来有非常乐观的精神。在中国,据我所知有十分之一的公司最终能真正成功,但成功肯定伴随着风险。在一个企业最开始创立的阶段可能会有天使投资人、风险投资人进行投资,提供资源、建议、人脉。他们所期望的是通过这种投资方式获得比投资成熟企业更大的收益。当然收益更大,风险也更大。

记者:您认为3D打印什么时候会像互联网这样普及呢?

斯穆特:我不知道,我能预想到的是商店式的普及。在美国的大学里面,已经有了3D打印的店铺,学生可以把3D打印文件放在U盘里,到那里把东西打印出来,而且质量很高。这种邻近区域开设的3D打印店会变得越来越常见。价钱也会低到人们可以承受的程度。

但问题是,你会在你住的地方摆一台3D打印机吗?

记者:或许会。

斯穆特:那你确实对科技很着迷。但你住的房子空间不一定够。没准第一开始的时候,你确实想要一台3D打印机,因为它确实很有趣。但你在桌子上摆弄它一段时间之后,就会想办法把这么大个的东西收拾起来了。因为你不会次次都用到它的。

这就和你刚买回一台打印机的时候,会打印很多东西一样,但在渐渐你就再也不会用它打印任何东西了。

记者:现在的3D打印技术需要克服的困难是什么?

斯穆特:首先人们要意识到,3D打印可以应用到的领域非常多。另外就是3D打印技术能制造品质高、可靠性高的产品。因为这个技术不止可以用来制药、用来帮人制作模型。它其实可以帮助人们为更复杂的产品制造零件。

所以,3D打印的前景还很广阔,需要克服的困难完全取决于你想用这项技术来制作什么。如果你想用它来打印人体器官,这个问题就很难。如果你只想用它来制作塑料模型,展现城镇规划的话,那现在已经不存在什么困难了。

成熟经济增长会放缓

记者:对于中国的创业环境来说,您觉得国外的创业创新有哪些可以借鉴的地方?

斯穆特:中国在借鉴国外的经验方面,已经具有了很多优势。据我所知,很多中国公司前往美国加州硅谷地区,去那里的公司进行调研,获取人脉或者其他一些资源。同时在欧洲,比如德国、以色列等等欧洲的一些公司,也非常期望能够与来自海外的创业公司合作。

我认为中国除了向这些欧美国家学习之外,还可以向邻国韩国学习。韩国是一个非常好的例子,在不到50年的时间之内,从一个非常贫穷的国家成长为G20成员国。它的经验是用现有技术来开发和研究,这也是他们成为平板电视的重要生产国家的原因。

同时,在海外也有一些创业园。这些创业园鼓励其他国家的企业能够与当地企业合作,或者鼓励国外企业建立独资的外资公司。

记者:那对于创业者呢?您有没有一些建议?

斯穆特:我个人的经验,在美国有很多希腊的学生来我们的学校攻读博士学位,之后再美国建立小型企业,学习到经验后回到希腊应用这些技术和经验。我认为中国也在朝这个方向努力,比如中关村建立了科技园区和孵化器园区,来利用非常好的环境促进科技成果的转化。

除此之外,年轻企业家选择投资创业领域方面应该有所思考。应该选择还没有突破性进展和增长的领域。因为我认为,每个领域都有相对应的发展曲线。如果在初期管理得当,能够取得较大进展,但是之后就会慢慢下降,趋于平缓。所以我认为创业者在选择领域的时候,应该选择那些还没有出现特别大的增长,而且还没有出现回落趋势的领域。

过去20年中国经济增长速度非常快,中国的年轻人都还没有看到过经济回落的情况。但是会有一天,这种爆发性的增长会变成比较平稳,没有巨大增长的情况,这是成熟经济的特征。这种过渡过程是非常困难的,所以我认为处理好过渡时期的经济,是值得讨论的问题。巴菲特曾经说过,潮落之后才知道谁在裸泳。太多没有实力的人在趋于平稳之后就会暴露出来。

总结来说,我认为对于创业者,当大环境比较好的时候,股市景气、投资者有意愿的时候,创业者更容易得到投资。经济回落之后,就需要投资者拥有更强的实力。

 

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